Khi Đế chế La Mã tan rã và Giáo hội phương Tây phát triển theo hướng Latinh, các Giáo hội phương Đông vẫn tiếp tục theo truyền thống Hy Lạp và Byzantine. Chính thống giáo Đông phương là hình thức sống động của sự tiếp nối đó. Vùng đất trọng điểm của nó vẫn là Hy Lạp, Nga, vùng Balkan và Trung Đông, mặc dù các cộng đồng nhập cư đã mang nó đi khắp thế giới.

Giáo lý được định hình bởi bảy công đồng đại kết đầu tiên và bởi sự đồng thuận liên tục của Giáo hội. Chúa Ba Ngôi, hai bản tính của Chúa Kitô và việc tôn kính các biểu tượng là những điều không thể thương lượng. Việc thờ phượng mang tính phụng vụ, kéo dài và giàu tính biểu tượng. Phụng vụ Thánh của Thánh Gioan Chrysostom là nghi thức Chúa nhật thông thường; chính kiến ​​trúc nhà thờ được hiểu như một hình ảnh của thiên đường, với bàn thờ ngăn cách giữa gian chính và bàn thờ. Các biểu tượng không phải là vật trang trí mà là những cánh cửa mở ra sự hiện diện của các thánh và chính Chúa Kitô.

Quyền lực ở đây mang tính tập thể hơn là chuyên chế. Không một giám mục nào nắm giữ quyền tài phán toàn cầu như Giáo hoàng La Mã. Các Giáo hội tự trị—Nga, Hy Lạp, Serbia và các Giáo hội khác—tự quản lý mình trong khi vẫn duy trì sự hiệp thông. Đời sống tu viện, đặc biệt là truyền thống núi Athos, tiếp tục định hình đời sống tâm linh thông qua Kinh nguyện Chúa Giêsu và việc theo đuổi sự thánh hóa, sự tham gia dần dần của con người vào đời sống thần thánh.

Đối với Giáo hội Chính thống, Giáo hội không chỉ đơn thuần là một thể chế mà là Thân Thể Chúa Kitô, đang nếm trải thời đại tương lai trong mỗi Thánh Thể.