Nach der Spaltung des Römischen Reiches und der Entwicklung der Westkirche nach lateinischer Tradition setzten die Kirchen des Ostens die griechisch-byzantinische Tradition fort. Die Orthodoxie ist die lebendige Form dieser Kontinuität. Ihre Kerngebiete liegen nach wie vor in Griechenland, Russland, auf dem Balkan und im Nahen Osten, obwohl sie durch Einwanderergemeinden in die ganze Welt getragen wurde.

Die Lehre wird durch die ersten sieben ökumenischen Konzilien und den fortwährenden Konsens der Kirche definiert. Die Dreifaltigkeit, die zwei Naturen Christi und die Ikonenverehrung sind unabdingbar. Der Gottesdienst ist liturgisch, ausführlich und reich an Symbolik. Die Göttliche Liturgie des heiligen Johannes Chrysostomus ist der reguläre Sonntagsgottesdienst; das Kirchengebäude selbst wird als Abbild des Himmels verstanden, wobei die Ikonostase die Grenze zwischen Kirchenschiff und Altarraum markiert. Ikonen sind keine Dekorationen, sondern Fenster zur Gegenwart der Heiligen und Christi selbst.

Die Autorität ist konziliar, nicht monarchisch. Kein einzelner Bischof besitzt die Art von universeller Jurisdiktion, die das römische Papsttum für sich beansprucht. Autokephale Kirchen – russische, griechische, serbische und andere – verwalten sich selbst, bleiben aber in Kirchengemeinschaft. Das Mönchtum, insbesondere die Tradition des Berges Athos, prägt weiterhin die Spiritualität durch das Jesusgebet und das Streben nach Theosis, der schrittweisen Teilhabe des Menschen am göttlichen Leben.

Für die Orthodoxen ist die Kirche nicht in erster Linie eine Institution, sondern der Leib Christi, der in jeder Eucharistie bereits das kommende Zeitalter vorwegnimmt.