Toen het Romeinse Rijk uiteenviel en de westerse kerk zich ontwikkelde volgens Latijnse lijnen, zetten de kerken in het Oosten de Griekse en Byzantijnse traditie voort. De Oosters-orthodoxe Kerk is de levende belichaming van die continuïteit. Haar kerngebieden blijven Griekenland, Rusland, de Balkan en het Midden-Oosten, hoewel immigrantengemeenschappen haar over de hele wereld hebben verspreid.

De leer wordt bepaald door de eerste zeven oecumenische concilies en door de voortdurende consensus van de Kerk. De Drie-eenheid, de twee naturen van Christus en de verering van iconen zijn ononderhandelbaar. De eredienst is liturgisch, langdurig en rijk aan symboliek. De Goddelijke Liturgie van Sint Johannes Chrysostomus is de gewone zondagse dienst; het gebouw zelf wordt beschouwd als een beeld van de hemel, waarbij de iconostase de grens markeert tussen het schip en het altaar. Iconen zijn geen versieringen, maar vensters op de aanwezigheid van de heiligen en van Christus zelf.

Het gezag is eerder conciliair dan monarchaal. Geen enkele bisschop bezit de universele jurisdictie die het pausdom in Rome claimt. Autocefale kerken – Russische, Griekse, Servische en andere – besturen zichzelf, maar blijven wel in gemeenschap met elkaar. Het kloosterleven, met name de traditie van de berg Athos, blijft de spiritualiteit vormgeven door middel van het Jezusgebed en het streven naar theosis, de geleidelijke deelname van de mens aan het goddelijke leven.

Voor de orthodoxen is de Kerk niet in de eerste plaats een institutie, maar het Lichaam van Christus, dat in elke eucharistie reeds een voorproefje krijgt van het komende tijdperk.