عندما انقسمت الإمبراطورية الرومانية وتطورت الكنيسة الغربية على النمط اللاتيني، استمرت كنائس الشرق في اتباع التقاليد اليونانية والبيزنطية. وتُعدّ الأرثوذكسية الشرقية الشكل الحيّ لهذا الاستمرار. ولا تزال معاقلها الرئيسية في اليونان وروسيا والبلقان والشرق الأوسط، على الرغم من أن الجاليات المهاجرة قد نشرتها في أنحاء العالم.

تُحدد العقيدة من خلال المجامع المسكونية السبعة الأولى والإجماع المستمر للكنيسة. فالثالوث، وطبيعتا المسيح، وتبجيل الأيقونات أمور لا تقبل المساومة. والعبادة طقسية، مطولة، وغنية بالرمزية. والقداس الإلهي للقديس يوحنا فم الذهب هو نفسه القداس المعتاد يوم الأحد؛ ويُنظر إلى المبنى نفسه على أنه صورة للسماء، حيث يُمثل حامل الأيقونات الحد الفاصل بين الصحن والمذبح. والأيقونات ليست زينة، بل نوافذ تُطل على حضور القديسين والمسيح نفسه.

السلطة هنا جماعية وليست ملكية. لا يمتلك أي أسقف بمفرده السلطة القضائية الشاملة التي تدّعيها البابوية الرومانية. الكنائس المستقلة - الروسية واليونانية والصربية وغيرها - تُدير شؤونها بنفسها مع الحفاظ على وحدة الكنيسة. تستمر الرهبنة، ولا سيما تقليد جبل آثوس، في تشكيل الروحانية من خلال صلاة يسوع والسعي نحو التألّه، أي المشاركة التدريجية للإنسان في الحياة الإلهية.

بالنسبة للأرثوذكس، الكنيسة ليست في المقام الأول مؤسسة بل هي جسد المسيح، الذي يتذوق بالفعل العصر الآتي في كل قربان مقدس.