Lorsque l'Empire romain s'est divisé et que l'Église d'Occident s'est développée selon les principes latins, les Églises d'Orient ont perpétué la tradition grecque et byzantine. L'orthodoxie orientale est la manifestation vivante de cette continuité. Ses principaux foyers demeurent la Grèce, la Russie, les Balkans et le Moyen-Orient, bien que les communautés immigrées l'aient diffusée à travers le monde.

La doctrine est définie par les sept premiers conciles œcuméniques et par le consensus permanent de l'Église. La Trinité, les deux natures du Christ et la vénération des icônes sont des dogmes incontestables. Le culte est liturgique, long et riche en symbolisme. La Divine Liturgie de saint Jean Chrysostome est l'office dominical ordinaire ; l'édifice lui-même est perçu comme une image du ciel, l'iconostase marquant la frontière entre la nef et l'autel. Les icônes ne sont pas de simples ornements, mais des fenêtres ouvertes sur la présence des saints et du Christ lui-même.

L'autorité est conciliaire plutôt que monarchique. Aucun évêque ne détient la juridiction universelle revendiquée par la papauté romaine. Les Églises autocéphales – russe, grecque, serbe et autres – s'autogèrent tout en demeurant en communion. Le monachisme, en particulier la tradition du Mont Athos, continue de façonner la spiritualité par la Prière de Jésus et la recherche de la théosis, la participation progressive de la personne humaine à la vie divine.

Pour les orthodoxes, l'Église n'est pas avant tout une institution, mais le Corps du Christ, goûtant déjà au monde à venir dans chaque Eucharistie.