Một đứa trẻ mới biết đi, trước đây chỉ tìm đồ chơi bị giấu ở vị trí ban đầu, giờ đây lại kiểm tra cả chỗ giấu mới. Phát triển nhận thức là sự phát triển về tư duy, lập luận, trí nhớ và khả năng hiểu biết trong suốt thời thơ ấu và cả sau này.

Jean Piaget đã mô tả các giai đoạn trong đó trẻ em chủ động xây dựng kiến ​​thức thông qua tương tác với thế giới. Các nghiên cứu sau này cho thấy rằng khả năng phát triển liên tục hơn và tương tác xã hội, ngôn ngữ và văn hóa định hình tiến trình phát triển. Lý thuyết về tâm trí, chức năng điều hành và hiểu biết về số học đều tuân theo con đường phát triển riêng của chúng.

Các nghiên cứu theo chiều dọc theo dõi cách các kỹ năng ban đầu dự đoán kết quả học tập và xã hội sau này. Các biện pháp can thiệp làm phong phú thêm việc tiếp xúc với ngôn ngữ, vui chơi và tương tác có điều kiện có thể thay đổi quỹ đạo phát triển, đặc biệt là trong những năm đầu đời. Sự phát triển nhận thức không dừng lại ở tuổi thiếu niên; kinh nghiệm của người trưởng thành và quá trình lão hóa mang đến sự tái cấu trúc hơn nữa các nguồn lực tinh thần.

• Sự phát triển của tư duy và hiểu biết theo thời gian
• Chịu ảnh hưởng bởi sinh học, kinh nghiệm và văn hóa.
• Bao gồm các mô hình theo từng giai đoạn và liên tục.
• Nhạy cảm với chất lượng môi trường ban đầu