طفل صغير كان يبحث عن لعبته المخفية في مكانها الأصلي فقط، أصبح الآن يتفقد مكان اختبائها الجديد. التطور المعرفي هو نمو التفكير والاستدلال والذاكرة والفهم خلال مرحلة الطفولة وما بعدها.

وصف جان بياجيه مراحل يبني فيها الأطفال المعرفة بنشاط من خلال التفاعل مع العالم. وأظهرت أبحاث لاحقة أن القدرات تتطور بشكل أكثر استمرارية، وأن التفاعل الاجتماعي واللغة والثقافة تُحدد الجدول الزمني. وتتبع كل من نظرية العقل والوظائف التنفيذية والفهم العددي مساراتها النمائية الخاصة.

تتتبع الدراسات الطولية كيف تتنبأ المهارات المبكرة بالنتائج الأكاديمية والاجتماعية اللاحقة. ويمكن للتدخلات التي تُثري التعرض اللغوي واللعب والتفاعل التفاعلي أن تُغير مسارات النمو، لا سيما في السنوات الأولى. ولا يتوقف التطور المعرفي عند سن المراهقة؛ إذ تُسهم الخبرة المكتسبة في مرحلة البلوغ والتقدم في السن في إعادة تنظيم الموارد العقلية.

• نمو التفكير والفهم بمرور الوقت
• متأثرة بالبيولوجيا والخبرة والثقافة
• يشمل نماذج المسرح والنماذج المستمرة
• حساس لجودة البيئة المبكرة