Củng cố tiêu cực làm tăng cường một hành vi bằng cách loại bỏ hoặc tránh một tác nhân gây khó chịu sau khi hành vi đó xảy ra. Hành vi này gia tăng vì nó dẫn đến việc thoát khỏi hoặc tránh né điều gì đó khó chịu.

Việc thắt dây an toàn để tắt tiếng chuông cảnh báo của xe là một dạng củng cố tiêu cực; hành vi thắt dây an toàn được củng cố bởi việc chấm dứt âm thanh khó chịu. Uống thuốc aspirin để hết đau đầu cũng có tác dụng tương tự. Trong phòng thí nghiệm, động vật học cách nhấn cần gạt để tắt cú sốc điện. Đặc điểm chính là một điều không mong muốn bị loại bỏ, và phản ứng tạo ra sự loại bỏ đó trở nên có khả năng xảy ra cao hơn.

Sự củng cố tiêu cực thường bị nhầm lẫn với sự trừng phạt. Trừng phạt làm giảm một hành vi bằng cách thêm vào một hậu quả khó chịu hoặc loại bỏ một hậu quả tích cực. Sự củng cố tiêu cực làm tăng một hành vi bằng cách loại bỏ một điều kiện khó chịu. Sự phân biệt này rất quan trọng để hiểu tại sao một số thói quen vẫn tồn tại và để thiết kế các chương trình thay đổi hành vi hiệu quả.

Khi một hành động nào đó có thể loại bỏ một điều gì đó khó chịu một cách hiệu quả, thì hành động đó đang được củng cố theo hướng tiêu cực.