Η αρνητική ενίσχυση ενισχύει μια συμπεριφορά αφαιρώντας ή αποφεύγοντας ένα αποτρεπτικό ερέθισμα μετά την εμφάνισή της. Η συμπεριφορά ενισχύεται επειδή οδηγεί σε διαφυγή ή αποφυγή κάτι δυσάρεστου.

Το δέσιμο της ζώνης ασφαλείας για να σταματήσει το προειδοποιητικό κουδούνι του αυτοκινήτου αποτελεί αρνητική ενίσχυση. Η συμπεριφορά του λυγίσματος ενισχύεται από το τέλος του ενοχλητικού ήχου. Η λήψη ασπιρίνης για να σταματήσει ένας πονοκέφαλος λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο. Στο εργαστήριο, ένα ζώο μαθαίνει να πατάει έναν μοχλό για να απενεργοποιήσει ένα σοκ. Το βασικό χαρακτηριστικό είναι ότι αφαιρείται κάτι ανεπιθύμητο και η αντίδραση που προκαλεί την αφαίρεση γίνεται πιο πιθανή.

Η αρνητική ενίσχυση συχνά συγχέεται με την τιμωρία. Η τιμωρία μειώνει μια συμπεριφορά προσθέτοντας μια αποτρεπτική συνέπεια ή αφαιρώντας μια θετική. Η αρνητική ενίσχυση αυξάνει μια συμπεριφορά αφαιρώντας μια αποτρεπτική συνθήκη. Η διάκριση αυτή έχει σημασία για την κατανόηση του γιατί ορισμένες συνήθειες επιμένουν και για τον σχεδιασμό αποτελεσματικών προγραμμάτων αλλαγής συμπεριφοράς.

Όταν μια ενέργεια απενεργοποιεί αξιόπιστα κάτι δυσάρεστο, αυτή η ενέργεια ενισχύεται αρνητικά.