Negative Verstärkung verstärkt ein Verhalten, indem ein aversiver Reiz nach dem Auftreten des Verhaltens entfernt oder vermieden wird. Das Verhalten nimmt zu, weil es zur Flucht oder Vermeidung von etwas Unangenehmem führt.

Das Anlegen des Sicherheitsgurtes, um den Warnton des Autos zu stoppen, ist negative Verstärkung; das Anschnallen wird durch das Ende des störenden Tons verstärkt. Die Einnahme einer Aspirin gegen Kopfschmerzen funktioniert nach demselben Prinzip. Im Labor lernt ein Tier, einen Hebel zu betätigen, um einen Stromschlag abzuschalten. Der entscheidende Unterschied besteht darin, dass etwas Unerwünschtes entfernt wird und die Reaktion, die diese Entfernung bewirkt, dadurch wahrscheinlicher wird.

Negative Verstärkung wird oft mit Bestrafung verwechselt. Bestrafung verringert ein Verhalten, indem sie eine unangenehme Konsequenz hinzufügt oder eine positive entfernt. Negative Verstärkung hingegen verstärkt ein Verhalten, indem sie eine unangenehme Bedingung beseitigt. Diese Unterscheidung ist wichtig, um zu verstehen, warum bestimmte Gewohnheiten fortbestehen und um wirksame Programme zur Verhaltensänderung zu entwickeln.

Wenn eine Handlung etwas Unangenehmes zuverlässig unterbindet, wird diese Handlung negativ verstärkt.