Le renforcement négatif consolide un comportement en supprimant ou en évitant un stimulus aversif après son apparition. Ce comportement se renforce car il permet d'échapper à une situation désagréable ou de l'éviter.

Attacher sa ceinture de sécurité pour faire taire le signal sonore d'avertissement de la voiture est un renforcement négatif : le fait de boucler sa ceinture est renforcé par la disparition du bruit agaçant. Prendre un comprimé d'aspirine pour soulager un mal de tête fonctionne de la même manière. En laboratoire, un animal apprend à appuyer sur un levier pour couper un choc électrique. L'élément clé est que la suppression d'un élément indésirable augmente la probabilité d'adopter la réponse qui permet cette suppression.

On confond souvent renforcement négatif et punition. La punition diminue un comportement en y ajoutant une conséquence aversive ou en supprimant une conséquence positive. Le renforcement négatif, quant à lui, augmente un comportement en supprimant une condition aversive. Cette distinction est essentielle pour comprendre la persistance de certaines habitudes et pour concevoir des programmes efficaces de modification des comportements.

Lorsqu'une action permet de faire disparaître de manière fiable quelque chose de désagréable, cette action est renforcée négativement.