Отрицательное подкрепление усиливает поведение за счет устранения или избегания неприятного стимула после того, как это поведение произошло. Поведение усиливается, потому что оно приводит к бегству или избеганию чего-то неприятного.

Пристегивание ремня безопасности, чтобы отключить предупреждающий звуковой сигнал автомобиля, является отрицательным подкреплением; поведение пристегивания усиливается прекращением раздражающего звука. Прием аспирина от головной боли работает аналогично. В лаборатории животное учится нажимать на рычаг, чтобы отключить электрический разряд. Ключевая особенность заключается в том, что что-то нежелательное исключается, и реакция, которая приводит к этому исключению, становится более вероятной.

Отрицательное подкрепление часто путают с наказанием. Наказание уменьшает поведение за счет добавления неприятного последствия или устранения положительного. Отрицательное подкрепление увеличивает поведение за счет устранения неприятного условия. Это различие важно для понимания причин сохранения определенных привычек и для разработки эффективных программ изменения поведения.

Когда какое-либо действие неизменно устраняет что-то неприятное, это действие получает отрицательное подкрепление.