Wzmocnienie negatywne wzmacnia zachowanie poprzez usunięcie lub unikanie bodźca awersyjnego po wystąpieniu zachowania. Zachowanie nasila się, ponieważ prowadzi do ucieczki lub unikania czegoś nieprzyjemnego.

Zapięcie pasów bezpieczeństwa, aby wyłączyć dźwięk ostrzegawczy samochodu, jest wzmocnieniem negatywnym; odruch zapinania pasów jest wzmacniany przez ustanie irytującego dźwięku. Zażycie aspiryny w celu uśmierzenia bólu głowy działa w ten sam sposób. W laboratorium zwierzę uczy się naciskać dźwignię, aby wyłączyć wstrząs elektryczny. Kluczową cechą jest to, że coś niepożądanego jest odejmowane, a reakcja, która powoduje odjęcie, staje się bardziej prawdopodobna.

Wzmocnienie negatywne jest często mylone z karą. Kara osłabia zachowanie poprzez dodanie negatywnej konsekwencji lub usunięcie pozytywnej. Wzmocnienie negatywne nasila zachowanie poprzez usunięcie negatywnego warunku. To rozróżnienie jest istotne dla zrozumienia, dlaczego pewne nawyki się utrzymują i dla projektowania skutecznych programów zmiany zachowań.

Jeśli działanie niezawodnie wyłącza coś nieprzyjemnego, działanie to jest wzmacniane negatywnie.