O reforço negativo fortalece um comportamento ao remover ou evitar um estímulo aversivo após a ocorrência do comportamento. O comportamento aumenta porque leva à fuga ou à evitação de algo desagradável.

Apertar o cinto de segurança para silenciar o sinal sonoro do automóvel é um reforço negativo; o comportamento de apertar o cinto é reforçado pelo fim do som incómodo. Tomar uma aspirina para aliviar uma dor de cabeça funciona da mesma forma. Em laboratório, um animal aprende a pressionar uma alavanca para desligar um choque. A característica fundamental é que algo indesejável é subtraído, e a resposta que produz essa subtração torna-se mais provável.

O reforço negativo é muitas vezes confundido com a punição. A punição diminui um comportamento adicionando uma consequência aversiva ou removendo uma positiva. O reforço negativo aumenta um comportamento ao remover uma condição aversiva. Esta distinção é importante para compreender porque é que certos hábitos persistem e para desenvolver programas eficazes de mudança de comportamento.

Quando uma ação invariavelmente desativa algo desagradável, essa ação está a ser reforçada negativamente.