負の強化とは、行動が起こった後に嫌悪刺激を取り除いたり避けたりすることで、その行動を強化することである。行動が増加するのは、それが不快なものからの逃避や回避につながるからである。

車の警告音を止めるためにシートベルトを締めるのは、負の強化の一例です。シートベルトを締めるという行動は、あの不快な音が止まることで強化されます。頭痛を止めるためにアスピリンを飲むのも同じ原理です。実験室では、動物は電気ショックを止めるためにレバーを押すことを学習します。重要なのは、望ましくないものが取り除かれ、その取り除きをもたらす反応がより起こりやすくなるということです。

負の強化は罰と混同されがちです。罰は、嫌悪的な結果を加えるか、肯定的な結果を取り除くことによって行動を減少させます。一方、負の強化は、嫌悪的な条件を取り除くことによって行動を増加させます。この違いを理解することは、特定の習慣がなぜ持続するのかを理解し、効果的な行動変容プログラムを設計する上で重要です。

ある行動が確実に不快な事柄を遮断する場合、その行動は負の強化を受けていると言える。