Negativ förstärkning stärker ett beteende genom att ta bort eller undvika en aversiv stimulus efter att beteendet inträffat. Beteendet ökar eftersom det leder till flykt eller undvikande av något obehagligt.

Att spänna fast säkerhetsbältet för att stoppa bilens varningsljud är negativ förstärkning; beteendet att spänna fast sig förstärks av att det irriterande ljudet upphör. Att ta en aspirin för att stoppa huvudvärk fungerar på samma sätt. I laboratoriet lär sig ett djur att trycka på en spak för att stänga av en stöt. Det viktigaste är att något oönskat subtraheras, och svaret som producerar subtraktionen blir mer sannolikt.

Negativ förstärkning förväxlas ofta med bestraffning. Bestraffning minskar ett beteende genom att lägga till en aversiv konsekvens eller ta bort en positiv. Negativ förstärkning ökar ett beteende genom att ta bort ett aversivt tillstånd. Skillnaden är viktig för att förstå varför vissa vanor kvarstår och för att utforma effektiva beteendeförändringsprogram.

När en handling pålitligt avstänger något obehagligt, förstärks den handlingen negativt.