부정적 강화는 어떤 행동이 발생한 후에 그 행동을 유발하는 자극을 제거하거나 회피함으로써 그 행동을 강화합니다. 이러한 강화는 불쾌한 상황에서 벗어나거나 피할 수 있게 해주기 때문에 행동이 증가합니다.

자동차의 경고음을 멈추기 위해 안전벨트를 매는 것은 부정적 강화입니다. 성가신 소리가 사라짐으로써 안전벨트를 매는 행동이 강화되는 것입니다. 두통을 없애기 위해 아스피린을 복용하는 것도 같은 원리입니다. 실험실에서 동물은 전기 충격을 끄기 위해 레버를 누르는 법을 학습합니다. 핵심은 바람직하지 않은 무언가가 제거되고, 그 제거를 유발하는 반응이 발생할 확률이 높아진다는 것입니다.

부정적 강화는 처벌과 혼동되는 경우가 많습니다. 처벌은 부정적인 결과를 추가하거나 긍정적인 결과를 제거함으로써 행동을 감소시키는 반면, 부정적 강화는 부정적인 조건을 제거함으로써 행동을 증가시킵니다. 이러한 차이점은 특정 습관이 지속되는 이유를 이해하고 효과적인 행동 변화 프로그램을 설계하는 데 중요합니다.

어떤 행동이 불쾌한 상황을 확실하게 없애줄 때, 그 행동은 부정적으로 강화된 것입니다.