Penguatan negatif memperkuat suatu perilaku dengan menghilangkan atau menghindari stimulus yang tidak menyenangkan setelah perilaku tersebut terjadi. Perilaku tersebut meningkat karena mengarah pada pelarian atau penghindaran terhadap sesuatu yang tidak menyenangkan.

Mengencangkan sabuk pengaman untuk menghentikan bunyi peringatan mobil adalah penguatan negatif; perilaku mengenakan sabuk pengaman diperkuat oleh penghentian suara yang mengganggu tersebut. Mengonsumsi aspirin untuk menghentikan sakit kepala bekerja dengan cara yang sama. Di laboratorium, seekor hewan belajar menekan tuas untuk mematikan sengatan listrik. Fitur kuncinya adalah sesuatu yang tidak diinginkan dikurangi, dan respons yang menghasilkan pengurangan tersebut menjadi lebih mungkin terjadi.

Penguatan negatif seringkali disalahartikan dengan hukuman. Hukuman mengurangi perilaku dengan menambahkan konsekuensi yang tidak menyenangkan atau menghilangkan konsekuensi positif. Penguatan negatif meningkatkan perilaku dengan menghilangkan kondisi yang tidak menyenangkan. Perbedaan ini penting untuk memahami mengapa kebiasaan tertentu tetap ada dan untuk merancang program perubahan perilaku yang efektif.

Ketika suatu tindakan secara konsisten mematikan sesuatu yang tidak menyenangkan, tindakan tersebut sedang diperkuat secara negatif.