नकारात्मक सुदृढ़ीकरण किसी व्यवहार के घटित होने के बाद अप्रिय उद्दीपन को हटाकर या उससे बचकर उस व्यवहार को सुदृढ़ करता है। व्यवहार में वृद्धि होती है क्योंकि यह किसी अप्रिय चीज़ से बचने या उससे दूर रहने का मार्ग प्रशस्त करता है।

कार की चेतावनी वाली घंटी को बंद करने के लिए सीट बेल्ट लगाना नकारात्मक सुदृढ़ीकरण है; सीट बेल्ट लगाने का व्यवहार उस कष्टदायक ध्वनि के बंद होने से मजबूत होता है। सिरदर्द दूर करने के लिए एस्पिरिन लेना भी इसी तरह काम करता है। प्रयोगशाला में, एक जानवर को झटका बंद करने के लिए लीवर दबाना सिखाया जाता है। मुख्य बात यह है कि कुछ अवांछित चीज हटा दी जाती है, और उस कमी को उत्पन्न करने वाली प्रतिक्रिया की संभावना बढ़ जाती है।

नकारात्मक सुदृढ़ीकरण को अक्सर दंड के साथ भ्रमित किया जाता है। दंड किसी व्यवहार में अप्रिय परिणाम जोड़कर या सकारात्मक परिणाम हटाकर उसे कम करता है। वहीं, नकारात्मक सुदृढ़ीकरण किसी अप्रिय स्थिति को हटाकर व्यवहार को बढ़ाता है। यह अंतर कुछ आदतों के बने रहने के कारणों को समझने और प्रभावी व्यवहार-परिवर्तन कार्यक्रम तैयार करने के लिए महत्वपूर्ण है।

जब कोई क्रिया किसी अप्रिय चीज को विश्वसनीय रूप से बंद कर देती है, तो उस क्रिया को नकारात्मक रूप से सुदृढ़ किया जा रहा होता है।