يعزز التعزيز السلبي السلوك عن طريق إزالة أو تجنب مثير منفر بعد حدوث السلوك. ويزداد السلوك لأنه يؤدي إلى الهروب من شيء غير سار أو تجنبه.

ربط حزام الأمان لإيقاف صوت تنبيه السيارة يُعدّ تعزيزًا سلبيًا؛ إذ يتعزز سلوك ربط الحزام بانقطاع الصوت المزعج. وينطبق الأمر نفسه على تناول الأسبرين لتخفيف الصداع. في المختبر، يتعلم الحيوان الضغط على رافعة لإيقاف الصدمة الكهربائية. السمة الأساسية هي إزالة شيء غير مرغوب فيه، ما يجعل الاستجابة التي تُنتج هذه الإزالة أكثر احتمالًا.

كثيراً ما يُخلط بين التعزيز السلبي والعقاب. فالعقاب يُقلل من السلوك بإضافة نتيجة سلبية أو إزالة نتيجة إيجابية، بينما يزيد التعزيز السلبي من السلوك بإزالة ظرف سلبي. هذا التمييز مهم لفهم أسباب استمرار بعض العادات، ولتصميم برامج فعّالة لتغيير السلوك.

عندما يؤدي فعل ما إلى إيقاف شيء غير سار بشكل موثوق، فإن هذا الفعل يتم تعزيزه بشكل سلبي.