Negatieve bekrachtiging versterkt gedrag door een onaangename prikkel te verwijderen of te vermijden nadat het gedrag heeft plaatsgevonden. Het gedrag neemt toe omdat het leidt tot ontsnapping aan of vermijding van iets onaangenaams.

Het vastmaken van een veiligheidsgordel om het waarschuwingssignaal van de auto te stoppen is negatieve bekrachtiging; het gedrag van het vastmaken van de gordel wordt versterkt doordat het irritante geluid verdwijnt. Het innemen van een aspirine tegen hoofdpijn werkt op dezelfde manier. In het laboratorium leert een dier een hendel in te drukken om een ​​elektrische schok uit te schakelen. Het belangrijkste kenmerk is dat iets ongewenst wordt weggenomen, waardoor de reactie die tot die wegname leidt waarschijnlijker wordt.

Negatieve bekrachtiging wordt vaak verward met straf. Straf vermindert gedrag door een onaangename consequentie toe te voegen of een positieve consequentie weg te nemen. Negatieve bekrachtiging versterkt gedrag door een onaangename voorwaarde weg te nemen. Dit onderscheid is belangrijk om te begrijpen waarom bepaalde gewoonten blijven bestaan ​​en om effectieve gedragsveranderingsprogramma's te ontwerpen.

Wanneer een handeling er betrouwbaar voor zorgt dat iets onaangenaams verdwijnt, wordt die handeling negatief bekrachtigd.