Negativ forstærkning styrker en adfærd ved at fjerne eller undgå en aversiv stimulus, efter at adfærden har fundet sted. Adfærden forstærkes, fordi den fører til flugt eller undgåelse af noget ubehageligt.

At spænde en sikkerhedssele for at stoppe bilens advarselsklokke er negativ forstærkning; adfærden med at spænde sig fast forstærkes af ophøret af den irriterende lyd. At tage en aspirin for at stoppe en hovedpine fungerer på samme måde. I laboratoriet lærer et dyr at trykke på et håndtag for at slukke for et stød. Hovedtrækket er, at noget uønsket subtraheres, og den reaktion, der producerer subtraktionen, bliver mere sandsynlig.

Negativ forstærkning forveksles ofte med straf. Straf mindsker en adfærd ved at tilføje en aversiv konsekvens eller fjerne en positiv. Negativ forstærkning forstærker en adfærd ved at fjerne en aversiv tilstand. Sondringen er vigtig for at forstå, hvorfor visse vaner vedvarer, og for at designe effektive adfærdsændringsprogrammer.

Når en handling pålideligt slukker for noget ubehageligt, bliver den handling negativt forstærket.