Các tổ chức độc lập hoặc liên kết nghiên cứu các vấn đề chính sách và đề xuất giải pháp được gọi là các viện nghiên cứu chính sách (think tank). Họ tuyển dụng các học giả, cựu quan chức và nhà phân tích để lập báo cáo, tổ chức sự kiện và cung cấp thông tin cho những người ra quyết định.

Các viện nghiên cứu chính sách trải rộng trên toàn bộ phổ hệ tư tưởng. Một số viện phi đảng phái và ưu tiên chuyên môn kỹ thuật; số khác công khai thúc đẩy các chương trình nghị sự chính trị cụ thể. Các nguồn tài trợ—chính phủ, các quỹ, tập đoàn, cá nhân—định hình chương trình nghiên cứu và uy tín được nhìn nhận. Ảnh hưởng được tạo ra thông qua sự hiện diện trên truyền thông, mạng lưới cá nhân và việc cung cấp sẵn các ý tưởng chính sách khi có cơ hội.

Các nhà phê bình cho rằng một số viện nghiên cứu chính sách hoạt động như những tổ chức vận động hành lang đội lốt học thuật. Những người ủng hộ lại xem chúng là những nguồn tư duy dài hạn quý giá mà các quan chức dân cử và công chức, do áp lực công việc hàng ngày, khó có thể tạo ra được. Các viện nghiên cứu chính sách tập trung nhiều nhất ở các thủ đô, nơi hoạch định chính sách.

• Tổ chức nghiên cứu và tư vấn về chính sách.
• Soạn thảo báo cáo và tóm tắt thông tin cho người ra quyết định.
• Từ lập trường trung lập đến lập trường mang tính ý thức hệ rõ ràng.
• Sức ảnh hưởng phụ thuộc vào uy tín và mạng lưới quan hệ.