Một cuộc bỏ phiếu trực tiếp trong đó toàn bộ cử tri được mời chấp nhận hoặc bác bỏ một đề xuất cụ thể được gọi là trưng cầu dân ý. Không giống như tổng tuyển cử, trưng cầu dân ý quyết định một vấn đề cụ thể về chính sách hoặc thay đổi hiến pháp.

Hiến pháp có thể yêu cầu tổ chức trưng cầu dân ý đối với một số sửa đổi nhất định, hoặc chúng có thể do chính phủ khởi xướng, hoặc trong một số hệ thống chính trị, do công dân kiến ​​nghị. Các chiến dịch vận động của mỗi bên đều cố gắng định hình sự lựa chọn và huy động người ủng hộ. Tỷ lệ tham gia, cách đặt câu hỏi và tính ràng buộc của kết quả đều ảnh hưởng đến tính hợp pháp.

Những người ủng hộ lập luận rằng trưng cầu dân ý tăng cường sự kiểm soát dân chủ đối với các vấn đề cơ bản. Những người chỉ trích cảnh báo rằng các vấn đề phức tạp không phù hợp với hình thức bỏ phiếu nhị phân và các chiến dịch được đầu tư mạnh có thể gây hiểu lầm. Kết quả đôi khi giải quyết các cuộc tranh luận trong cả một thế hệ; đôi khi chúng lại làm gia tăng sự phân cực. Một số nền dân chủ thường xuyên sử dụng trưng cầu dân ý; những nền dân chủ khác sử dụng chúng một cách hạn chế.

Một cuộc trưng cầu dân ý duy nhất có thể thay đổi hướng đi hiến pháp hoặc quốc tế của một quốc gia.