Референдум — это прямое голосование, в ходе которого всему электорату предлагается принять или отклонить конкретное предложение. В отличие от всеобщих выборов кандидатов, референдум решает конкретный вопрос, касающийся политики или конституционных изменений.

Референдумы могут быть необходимы в соответствии с конституцией для внесения определенных поправок, или же они могут инициироваться правительствами, или, в некоторых системах, путем петиций граждан. Кампании с обеих сторон пытаются сформулировать выбор и мобилизовать сторонников. Явка, формулировка вопросов и воспринимаемый обязательный характер результата — все это влияет на легитимность.

Сторонники утверждают, что референдумы усиливают демократический контроль над фундаментальными вопросами. Критики предупреждают, что сложные вопросы плохо подходят для бинарного голосования и что хорошо финансируемые кампании могут ввести в заблуждение. Результаты референдумов иногда разрешают споры на целое поколение; в других случаях они усиливают поляризацию. В ряде демократических стран референдумы проводятся регулярно; в других — редко.

Один-единственный референдум может изменить конституционный или международный курс страны.