Uma votação direta em que todo o eleitorado é convidado a aceitar ou rejeitar uma proposta específica é um referendo. Ao contrário de uma eleição geral para candidatos, um referendo decide uma questão específica de política pública ou de alteração constitucional.

Os referendos podem ser exigidos por uma constituição para determinadas alterações, ou podem ser iniciados pelos governos ou, em alguns sistemas, por petição de cidadãos. As campanhas de ambos os lados tentam moldar a escolha e mobilizar apoiantes. A participação, a formulação das questões e a perceção da natureza vinculativa do resultado influenciam a legitimidade.

Os defensores argumentam que os referendos reforçam o controlo democrático sobre questões fundamentais. Os críticos alertam que questões complexas não se prestam bem a votações binárias e que campanhas bem financiadas podem induzir em erro. Os resultados, por vezes, resolvem os debates durante uma geração; outras vezes, intensificam a polarização. Diversas democracias utilizam referendos regularmente; outras, com parcimónia.

Um único referendo pode redirecionar o rumo constitucional ou internacional de um país.