国民全体が特定の提案を受け入れるか拒否するかを直接投票で決定する制度を国民投票といいます。候補者を選ぶ総選挙とは異なり、国民投票は政策や憲法改正といった特定の問題について決定を下すものです。

憲法改正には国民投票が義務付けられる場合もあれば、政府によって開始される場合、あるいは制度によっては市民の請願によって開始される場合もある。双方の陣営は、選択肢を明確にし、支持者を動員しようと努める。投票率、質問の文言、そして結果の拘束力に対する認識は、いずれも正当性に影響を与える。

支持者たちは、国民投票は根本的な問題に対する民主的な統制を強化すると主張する。一方、批判者たちは、複雑な問題は二者択一の投票には不向きであり、資金豊富なキャンペーンが誤った方向に導く可能性があると警告する。国民投票の結果は、時に一世代にわたる議論に決着をつけることもあれば、分極化を激化させることもある。多くの民主主義国は国民投票を定期的に実施しているが、他の国では実施頻度は低い。

たった一度の国民投票が、国の憲法上の方向性や国際的な流れを大きく変える可能性がある。