Głosowanie bezpośrednie, w którym cały elektorat jest proszony o zaakceptowanie lub odrzucenie konkretnej propozycji, nazywa się referendum. W przeciwieństwie do wyborów powszechnych, referendum rozstrzyga konkretną kwestię polityczną lub zmianę konstytucji.

Referenda mogą być wymagane przez konstytucję w przypadku niektórych poprawek, mogą być też inicjowane przez rządy, a w niektórych systemach, na podstawie petycji obywateli. Kampanie obu stron starają się określić wybór i zmobilizować zwolenników. Frekwencja, sformułowanie pytań i postrzegany wiążący charakter wyniku wpływają na legitymację.

Zwolennicy argumentują, że referenda wzmacniają demokratyczną kontrolę nad fundamentalnymi kwestiami. Krytycy ostrzegają, że złożone pytania nie nadają się do głosowania binarnego, a dobrze finansowane kampanie mogą wprowadzać w błąd. Wyniki czasami rozstrzygają debaty na całe pokolenie, innym razem potęgują polaryzację. W kilku demokracjach referenda są stosowane regularnie, w innych zaś oszczędnie.

Jedno referendum może zmienić kurs konstytucyjny lub międzynarodowy kraju.