Eine Volksabstimmung ist eine direkte Abstimmung, bei der die gesamte Wählerschaft aufgefordert wird, einen bestimmten Vorschlag anzunehmen oder abzulehnen. Im Gegensatz zu einer allgemeinen Wahl, bei der Kandidaten gewählt werden, entscheidet ein Volksentscheid über eine konkrete politische Frage oder eine Verfassungsänderung.

Volksabstimmungen können für bestimmte Verfassungsänderungen vorgeschrieben sein oder von Regierungen bzw. – in manchen Systemen – durch Bürgerpetitionen initiiert werden. Die Kampagnen beider Seiten versuchen, die Wahl zu beeinflussen und Anhänger zu mobilisieren. Wahlbeteiligung, Formulierung der Frage und die wahrgenommene Verbindlichkeit des Ergebnisses wirken sich auf die Legitimität aus.

Befürworter argumentieren, dass Referenden die demokratische Kontrolle über grundlegende Fragen stärken. Kritiker warnen, dass komplexe Fragestellungen für einfache Ja/Nein-Abstimmungen ungeeignet sind und gut finanzierte Kampagnen irreführend sein können. Manchmal klären die Ergebnisse Debatten für eine Generation; manchmal verschärfen sie die Polarisierung. Einige Demokratien nutzen Referenden regelmäßig; andere nur selten.

Ein einziges Referendum kann den verfassungsrechtlichen oder internationalen Kurs eines Landes verändern.