A közvetlen szavazás, amely során a teljes választókat felkérik egy adott javaslat elfogadására vagy elutasítására, népszavazásnak minősül. A jelöltek általános választásával ellentétben a népszavazás egy adott politikai vagy alkotmányos változásról szóló kérdésről dönt.

Az alkotmány előírhatja bizonyos módosításokhoz a népszavazásokat, vagy azokat kormányok kezdeményezhetik, vagy egyes rendszerekben állampolgári petíciók útján. Mindkét oldal kampányai megpróbálják keretet adni a választásnak és mozgósítani a támogatókat. A részvételi arány, a kérdések megfogalmazása és az eredmény vélt kötelező jellege mind befolyásolja a legitimitást.

A támogatók azzal érvelnek, hogy a népszavazások fokozzák a demokratikus kontrollt az alapvető kérdésekben. A kritikusok arra figyelmeztetnek, hogy az összetett kérdések rosszul illeszkednek a bináris szavazásokhoz, és hogy a jól finanszírozott kampányok félrevezetőek lehetnek. Az eredmények néha egy generáció vitáit döntik el; máskor fokozzák a polarizációt. Számos demokrácia rendszeresen alkalmazza a népszavazásokat; mások csak ritkán.

Egyetlen népszavazás is megváltoztathatja egy ország alkotmányos vagy nemzetközi irányvonalát.