Seçmenlerin tamamının belirli bir öneriyi kabul edip etmeme konusunda oy kullanmaya davet edildiği doğrudan oylama, referandumdur. Adayların katıldığı genel seçimlerin aksine, referandum belirli bir politika veya anayasa değişikliği sorusuna karar verir.

Bazı anayasa değişiklikleri için referandum zorunlu olabilir veya referandumlar hükümetler tarafından ya da bazı sistemlerde vatandaş dilekçeleriyle başlatılabilir. Her iki taraftaki kampanyalar da seçimi şekillendirmeye ve destekçileri harekete geçirmeye çalışır. Katılım oranı, soru formülasyonu ve sonucun bağlayıcı niteliği algısı, meşruiyeti etkileyen faktörlerdir.

Destekçiler, referandumların temel konularda demokratik denetimi artırdığını savunuyor. Eleştirmenler ise karmaşık soruların ikili oylamalara pek uygun olmadığını ve iyi finanse edilmiş kampanyaların yanıltıcı olabileceğini belirtiyor. Sonuçlar bazen tartışmaları bir nesil boyunca sonlandırırken, bazen de kutuplaşmayı yoğunlaştırıyor. Birçok demokrasi düzenli olarak referandum kullanırken, diğerleri nadiren kullanıyor.

Tek bir referandum, bir ülkenin anayasal veya uluslararası gidişatını tamamen değiştirebilir.