Μια άμεση ψηφοφορία στην οποία ολόκληρο το εκλογικό σώμα καλείται να αποδεχτεί ή να απορρίψει μια συγκεκριμένη πρόταση είναι ένα δημοψήφισμα. Σε αντίθεση με τις γενικές εκλογές για τους υποψηφίους, ένα δημοψήφισμα αποφασίζει για ένα συγκεκριμένο ζήτημα πολιτικής ή συνταγματικής αλλαγής.

Τα δημοψηφίσματα μπορεί να απαιτούνται από ένα σύνταγμα για ορισμένες τροποποιήσεις ή μπορεί να ξεκινούν από κυβερνήσεις ή, σε ορισμένα συστήματα, με αίτηση πολιτών. Οι εκστρατείες και από τις δύο πλευρές επιχειρούν να πλαισιώσουν την επιλογή και να κινητοποιήσουν τους υποστηρικτές. Η προσέλευση, η διατύπωση των ερωτημάτων και η αντιληπτή δεσμευτική φύση του αποτελέσματος επηρεάζουν όλα τη νομιμότητα.

Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι τα δημοψηφίσματα ενισχύουν τον δημοκρατικό έλεγχο σε θεμελιώδη ζητήματα. Οι επικριτές προειδοποιούν ότι τα σύνθετα ερωτήματα δεν είναι κατάλληλα για δυαδικές ψήφους και ότι οι καλά χρηματοδοτούμενες εκστρατείες μπορούν να παραπλανήσουν. Τα αποτελέσματα μερικές φορές διευθετούν τις συζητήσεις για μια γενιά· άλλες φορές εντείνουν την πόλωση. Αρκετές δημοκρατίες χρησιμοποιούν τακτικά τα δημοψηφίσματα· άλλες τα χρησιμοποιούν με φειδώ.

Ένα μόνο δημοψήφισμα μπορεί να ανακατευθύνει τη συνταγματική ή διεθνή πορεία μιας χώρας.