En direkt omröstning där hela väljarna uppmanas att acceptera eller avvisa ett visst förslag är en folkomröstning. Till skillnad från ett allmänt kandidatval avgör en folkomröstning en specifik fråga om politiska åtgärder eller konstitutionell förändring.

Folkomröstningar kan krävas enligt en konstitution för vissa ändringar, eller så kan de initieras av regeringar eller, i vissa system, genom medborgarpetitioner. Kampanjer på båda sidor försöker utforma valet och mobilisera anhängare. Valdeltagande, formulering av frågor och resultatets upplevda bindande karaktär påverkar alla legitimiteten.

Anhängare menar att folkomröstningar stärker den demokratiska kontrollen i grundläggande frågor. Kritiker varnar för att komplexa frågor är dåligt lämpade för binära omröstningar och att välfinansierade kampanjer kan vilseleda. Resultat avgör ibland debatter i en generation; andra gånger intensifierar de polariseringen. Flera demokratier använder regelbundet folkomröstningar; andra använder dem sparsamt.

En enda folkomröstning kan ändra ett lands konstitutionella eller internationella kurs.