Un referéndum es una votación directa en la que se invita a todo el electorado a aceptar o rechazar una propuesta concreta. A diferencia de una elección general para candidatos, un referéndum decide sobre una cuestión específica de política pública o reforma constitucional.

Los referendos pueden ser obligatorios según la constitución para ciertas enmiendas, o pueden ser convocados por los gobiernos o, en algunos sistemas, mediante petición ciudadana. Las campañas de cada bando intentan definir la opción y movilizar a sus partidarios. La participación, la redacción de la pregunta y el carácter vinculante percibido del resultado influyen en la legitimidad.

Quienes apoyan los referendos argumentan que fortalecen el control democrático sobre cuestiones fundamentales. Los críticos advierten que las preguntas complejas no se prestan bien a votaciones binarias y que las campañas con gran financiación pueden inducir a error. Los resultados a veces zanjan los debates durante una generación; otras veces intensifican la polarización. Varias democracias recurren a los referendos con regularidad; otras los utilizan con moderación.

Un solo referéndum puede cambiar el rumbo constitucional o internacional de un país.