Un référendum est un vote direct où l'ensemble de l'électorat est invité à accepter ou à rejeter une proposition particulière. Contrairement à une élection générale, un référendum tranche une question précise de politique ou de modification constitutionnelle.

Un référendum peut être exigé par la constitution pour certaines modifications, ou être initié par le gouvernement ou, dans certains systèmes, par une pétition citoyenne. Les campagnes des deux camps s'efforcent d'orienter le choix et de mobiliser leurs partisans. La participation, la formulation de la question et le caractère contraignant perçu du résultat influent tous sur la légitimité du référendum.

Les partisans des référendums affirment qu'ils renforcent le contrôle démocratique sur les questions fondamentales. Leurs détracteurs soulignent que les questions complexes se prêtent mal à un vote binaire et que des campagnes bien financées peuvent induire en erreur. Les résultats peuvent parfois clore les débats pour toute une génération ; à d'autres moments, ils exacerbent les divisions. Plusieurs démocraties ont recours régulièrement aux référendums ; d'autres y ont recours avec parcimonie.

Un seul référendum peut infléchir le cours constitutionnel ou international d'un pays.