Een referendum is een directe stemming waarbij het gehele electoraat wordt uitgenodigd om een ​​bepaald voorstel te accepteren of te verwerpen. In tegenstelling tot een algemene verkiezing voor kandidaten, beslist een referendum over een specifieke beleidskwestie of grondwetswijziging.

Een referendum kan door een grondwet vereist zijn voor bepaalde wijzigingen, of het kan worden geïnitieerd door regeringen of, in sommige systemen, door een burgerpetitie. Campagnes aan beide zijden proberen de keuze te duiden en aanhangers te mobiliseren. De opkomst, de formulering van de vraag en de vermeende bindende aard van de uitslag beïnvloeden allemaal de legitimiteit.

Voorstanders stellen dat referenda de democratische controle op fundamentele kwesties versterken. Critici waarschuwen dat complexe vraagstukken zich slecht lenen voor een binaire stemming en dat goed gefinancierde campagnes misleidend kunnen zijn. De uitkomst beslecht soms debatten voor een generatie; in andere gevallen versterkt het de polarisatie. Verschillende democratieën maken regelmatig gebruik van referenda; andere gebruiken ze slechts spaarzaam.

Eén enkel referendum kan de constitutionele of internationale koers van een land veranderen.