Un vot direct în care întregul electorat este invitat să accepte sau să respingă o anumită propunere este un referendum. Spre deosebire de alegerile generale pentru candidați, un referendum decide o chestiune specifică de politică sau o modificare constituțională.

Referendumurile pot fi impuse de o constituție pentru anumite amendamente sau pot fi inițiate de guverne sau, în unele sisteme, prin petiții cetățenești. Campaniile de fiecare parte încearcă să formuleze alegerea și să mobilizeze susținătorii. Prezența la vot, formularea întrebărilor și natura obligatorie percepută a rezultatului afectează legitimitatea.

Susținătorii susțin că referendumurile sporesc controlul democratic asupra problemelor fundamentale. Criticii avertizează că întrebările complexe nu sunt potrivite pentru voturile binare și că campaniile bine finanțate pot induce în eroare. Rezultatele uneori stabilesc dezbaterile pentru o generație; alteori intensifică polarizarea. Mai multe democrații utilizează în mod regulat referendumurile; altele le folosesc cu moderație.

Un singur referendum poate redirecționa cursul constituțional sau internațional al unei țări.