Các nhóm có tổ chức nhằm mục đích giành chiến thắng trong các cuộc bầu cử và gây ảnh hưởng đến chính phủ được gọi là các đảng chính trị. Họ tuyển chọn ứng cử viên, huy động cử tri, xây dựng cương lĩnh và, khi thành công, tổ chức công việc của các cơ quan lập pháp và hành pháp.

Các đảng phái đơn giản hóa sự lựa chọn cho cử tri và mang lại một mức độ trách nhiệm tập thể nhất định trong quản trị. Hệ thống đảng phái rất đa dạng, từ sự thống trị của hai đảng đến sự cạnh tranh đa đảng phân tán. Tổ chức nội bộ cũng khác nhau, từ các tổ chức bầu cử được thành lập lỏng lẻo đến các tổ chức đại chúng có kỷ luật chặt chẽ.

Các đảng phái đóng vai trò trung gian giữa xã hội và nhà nước. Chúng tập hợp các lợi ích, nhưng cũng có thể làm sâu sắc thêm sự phân cực hoặc trở thành công cụ cho các nhà lãnh đạo theo chủ nghĩa cá nhân. Việc điều tiết tài chính đảng, quyền tiếp cận lá phiếu và các thủ tục bầu cử sơ bộ định hình nên môi trường cạnh tranh. Mặc dù thường xuyên bị công chúng hoài nghi, nhưng không một nền dân chủ hiện đại nào hoạt động mà không có các đảng phái.

Nhãn hiệu đảng trên phiếu bầu vẫn là một trong những dấu hiệu mạnh mẽ nhất mà cử tri có thể nhận biết.