Los grupos organizados que buscan ganar elecciones e influir en el gobierno son los partidos políticos. Reclutan candidatos, movilizan a los votantes, formulan programas y, cuando tienen éxito, organizan el trabajo de los poderes legislativo y ejecutivo.

Los partidos simplifican las opciones para los votantes y brindan cierto grado de responsabilidad colectiva en la gobernanza. Los sistemas de partidos abarcan desde el dominio bipartidista hasta la competencia multipartidista fragmentada. La organización interna varía desde entidades electorales poco estructuradas hasta organizaciones de base masiva y disciplinadas.

Los partidos políticos actúan como mediadores entre la sociedad y el Estado. Agrupan intereses, pero también pueden acentuar la polarización o convertirse en vehículos de líderes personalistas. La regulación de la financiación de los partidos, el acceso a las urnas y los procedimientos de las primarias configuran el panorama competitivo. A pesar del frecuente cinismo público, ninguna democracia moderna funciona sin partidos políticos.

La etiqueta del partido en la papeleta sigue siendo una de las pistas más importantes de las que disponen los votantes.