A választások megnyerésére és a kormányzat befolyásolására törekvő szervezett csoportok a politikai pártok. Jelölteket toboroznak, szavazókat mozgósítanak, programokat alakítanak ki, és ha sikerrel járnak, megszervezik a törvényhozó és a végrehajtó hatalom munkáját.

A pártok leegyszerűsítik a választók választási lehetőségeit, és bizonyos fokú kollektív felelősséget biztosítanak a kormányzásért. A pártrendszerek a kétpárti dominanciától a széttagolt többpárti versenyig terjednek. A belső szervezettség a lazán összeállított választási eszközöktől a fegyelmezett tömeges tagsági szervezetekig terjed.

A pártok közvetítenek a társadalom és az állam között. Érdekcsoportosítást végeznek, ugyanakkor elmélyíthetik a polarizációt, vagy a perszonalista vezetők eszközeivé is válhatnak. A pártfinanszírozás, a szavazólapokhoz való hozzáférés és az előválasztási eljárások szabályozása alakítja a versenyteret. A gyakori nyilvános cinizmus ellenére egyetlen modern demokrácia sem működik pártok nélkül.

A szavazólapon szereplő pártmegjelölés továbbra is az egyik legerősebb jelzés a választók számára.