تُعتبر الجماعات المنظمة التي تسعى للفوز بالانتخابات والتأثير على الحكومة أحزاباً سياسية. فهي تقوم بتجنيد المرشحين، وحشد الناخبين، وصياغة البرامج الانتخابية، وعندما تنجح، تنظم عمل السلطات التشريعية والتنفيذية.

تُسهّل الأحزاب خيارات الناخبين وتُوفّر قدراً من المسؤولية الجماعية عن الحكم. وتتراوح أنظمة الأحزاب بين هيمنة حزبين إلى منافسة متعددة الأحزاب مُجزّأة. أما التنظيم الداخلي فيختلف من هيئات انتخابية غير رسمية إلى منظمات جماهيرية منضبطة.

تتوسط الأحزاب بين المجتمع والدولة، فهي تجمع المصالح، لكنها قد تُعمّق الاستقطاب أو تُصبح أدواتٍ للقادة ذوي النزعة الشخصية. ويُشكّل تنظيم تمويل الأحزاب، وحق الاقتراع، وإجراءات الانتخابات التمهيدية، ساحة المنافسة. ورغم التشكيك الشعبي المتكرر، لا توجد ديمقراطية حديثة تعمل بدون أحزاب.

لا يزال اسم الحزب الموجود على ورقة الاقتراع أحد أقوى المؤشرات المتاحة للناخبين.