Organiserade grupper som försöker vinna val och påverka regeringen är politiska partier. De rekryterar kandidater, mobiliserar väljare, formulerar plattformar och, när de lyckas, organiserar arbetet i lagstiftande församlingar och verkställande församlingar.

Partier förenklar valmöjligheterna för väljarna och ger ett visst kollektivt ansvar för styrningen. Partisystem varierar från tvåpartidominans till fragmenterad flerpartikonkurrens. Den interna organisationen varierar från löst sammansatta valorgan till disciplinerade massmedlemsorganisationer.

Partier medlar mellan samhället och staten. De samlar intressen, men de kan också fördjupa polariseringen eller bli verktyg för personalistiska ledare. Reglering av partifinansiering, tillgång till val och primärvalsförfaranden formar det konkurrensutsatta fältet. Trots frekvent offentlig cynism fungerar ingen modern demokrati utan partier.

Partiets etikett på en valsedel är fortfarande en av de starkaste signalerna som väljarna har tillgång till.