Organizované skupiny, které se snaží vyhrát volby a ovlivnit vládu, jsou politické strany. Získají kandidáty, mobilizují voliče, formulují programy a v případě úspěchu organizují práci zákonodárných a výkonných orgánů.

Strany zjednodušují voličům volbu a poskytují určitou míru kolektivní odpovědnosti za správu věcí veřejných. Stranické systémy sahají od dominance dvou stran až po fragmentovanou soutěž více stran. Vnitřní organizace se liší od volně sestavených volebních nástrojů až po disciplinované masové členské organizace.

Strany zprostředkovávají vztah mezi společností a státem. Sdružují zájmy, ale mohou také prohlubovat polarizaci nebo se stát nástrojem pro personalistické vůdce. Regulace financování stran, přístupu k hlasovacím lístkům a primárních volebních postupů utváří konkurenční pole. Navzdory častému cynismu veřejnosti žádná moderní demokracie nefunguje bez stran.

Označení strany na volebním lístku zůstává jedním z nejsilnějších vodítek, které mají voliči k dispozici.