Georganiseerde groeperingen die verkiezingen willen winnen en de overheid willen beïnvloeden, worden politieke partijen genoemd. Ze werven kandidaten, mobiliseren kiezers, formuleren programma's en, indien succesvol, organiseren ze het werk van wetgevende en uitvoerende machten.

Partijen vereenvoudigen de keuzes voor kiezers en bieden een zekere mate van collectieve verantwoordelijkheid voor het bestuur. Partijsystemen variëren van systemen met twee dominante partijen tot gefragmenteerde systemen met meerdere partijen. De interne organisatie verschilt van losjes georganiseerde verkiezingscampagnes tot gedisciplineerde organisaties met een groot ledenbestand.

Partijen bemiddelen tussen de samenleving en de staat. Ze bundelen belangen, maar kunnen ook de polarisatie vergroten of instrumenten worden voor personalistische leiders. Regulering van partijfinanciering, toegang tot de stembus en procedures voor voorverkiezingen bepaalt het concurrentieveld. Ondanks het vaak voorkomende cynisme in de samenleving, functioneert geen enkele moderne democratie zonder partijen.

Het partijlabel op een stembiljet blijft een van de belangrijkste aanwijzingen die kiezers tot hun beschikking hebben.