Organisierte Gruppen, die Wahlen gewinnen und Einfluss auf die Regierung nehmen wollen, sind politische Parteien. Sie rekrutieren Kandidaten, mobilisieren Wähler, formulieren Programme und organisieren im Erfolgsfall die Arbeit von Parlamenten und Exekutiven.

Parteien vereinfachen die Wahlmöglichkeiten für Wähler und schaffen ein gewisses Maß an kollektiver Verantwortung für die Regierungsführung. Parteiensysteme reichen von der Dominanz zweier Parteien bis hin zu einem fragmentierten Mehrparteienwettbewerb. Die interne Organisation variiert von lose organisierten Wahlvereinigungen bis hin zu disziplinierten Massenorganisationen.

Parteien vermitteln zwischen Gesellschaft und Staat. Sie bündeln Interessen, können aber auch die Polarisierung vertiefen oder zu Instrumenten personalistischer Führer werden. Die Regulierung der Parteienfinanzierung, des Wahlzugangs und der Vorwahlverfahren prägt das Wettbewerbsumfeld. Trotz häufigen öffentlichen Zynismus funktioniert keine moderne Demokratie ohne Parteien.

Die Parteibezeichnung auf dem Wahlzettel ist nach wie vor einer der stärksten Anhaltspunkte für die Wähler.