Os grupos organizados que procuram ganhar eleições e influenciar o governo são designados por partidos políticos. Recrutam candidatos, mobilizam eleitores, formulam plataformas e, quando bem-sucedidos, organizam o trabalho dos poderes legislativo e executivo.

Os partidos simplificam as escolhas para os eleitores e proporcionam um certo grau de responsabilidade colectiva pela governação. Os sistemas partidários variam desde o domínio bipartidário até à competição multipartidária fragmentada. A organização interna varia desde veículos eleitorais pouco estruturados até organizações disciplinadas com um grande número de membros.

Os partidos funcionam como mediadores entre a sociedade e o Estado. Agregam interesses, mas também podem aprofundar a polarização ou tornar-se veículos para líderes personalistas. A regulamentação do financiamento partidário, do acesso às urnas e dos procedimentos das primárias molda o cenário competitivo. Apesar do frequente cepticismo público, nenhuma democracia moderna funciona sem partidos.

A identificação do partido no boletim de voto continua a ser um dos indicadores mais fortes disponíveis para os eleitores.