Les partis politiques sont des groupes organisés qui cherchent à remporter des élections et à influencer le gouvernement. Ils recrutent des candidats, mobilisent les électeurs, élaborent des programmes et, lorsqu'ils réussissent, organisent le travail des assemblées législatives et des pouvoirs exécutifs.

Les partis simplifient les choix des électeurs et instaurent une responsabilité collective en matière de gouvernance. Les systèmes de partis varient, allant de la domination de deux partis à une compétition multipartite fragmentée. Leur organisation interne oscille entre des structures électorales informelles et des organisations de masse disciplinées.

Les partis servent d'intermédiaires entre la société et l'État. Ils regroupent les intérêts, mais peuvent aussi accentuer la polarisation ou devenir des instruments au service de dirigeants personnalistes. La réglementation du financement des partis, de l'accès aux urnes et des procédures des primaires structure le paysage politique. Malgré un cynisme public fréquent, aucune démocratie moderne ne peut fonctionner sans partis.

L'étiquette du parti sur un bulletin de vote reste l'un des indices les plus importants à la disposition des électeurs.