Chính phủ cần một lực lượng lao động thường trực được lựa chọn dựa trên năng lực chứ không phải lòng trung thành chính trị. Bộ máy hành chính nhà nước là tập hợp các quan chức được tuyển dụng, thăng tiến và bảo vệ chủ yếu dựa trên thành tích.

Hệ thống công chức thường có các kỳ thi cạnh tranh, phân loại công việc và các quy định hạn chế việc sa thải tùy tiện. Mục tiêu là sự liên tục, chuyên môn và tránh bị ảnh hưởng bởi sự ưu ái cá nhân. Đổi lại sự ổn định, công chức được kỳ vọng sẽ phục vụ các chính phủ được bầu cử liên tiếp với thái độ trung lập chuyên nghiệp.

Lý tưởng không bao giờ được hiện thực hóa hoàn toàn. Những người được bổ nhiệm chính trị thường chiếm giữ các vị trí cao nhất trong hầu hết các hệ thống, và các mạng lưới quan hệ không chính thức ảnh hưởng đến sự nghiệp của họ. Các phong trào cải cách trong thế kỷ XIX và XX đã làm giảm bớt hệ thống bổ nhiệm dựa trên sự ưu ái chính trị ở nhiều quốc gia, nhưng căng thẳng giữa khả năng đáp ứng nhu cầu và tính độc lập vẫn tồn tại. Chất lượng của bộ máy hành chính nhà nước ảnh hưởng mạnh mẽ đến việc các chính sách đầy tham vọng có thành công hay bị đình trệ trong quá trình thực hiện.

• Cán bộ nhà nước chuyên nghiệp được tuyển chọn dựa trên năng lực.
• Đảm bảo tính liên tục giữa các chính quyền.
• Được bảo vệ khỏi việc bị bãi nhiệm chính trị tùy tiện
• Được kỳ vọng sẽ phục vụ với thái độ trung lập chuyên nghiệp.