Los gobiernos necesitan una plantilla permanente seleccionada por su competencia, no por su lealtad política. La administración pública es el cuerpo de funcionarios reclutados, ascendidos y protegidos principalmente por mérito.

Los sistemas de servicio civil suelen incluir exámenes competitivos, clasificaciones de puestos y normas que limitan los despidos arbitrarios. El objetivo es la continuidad, la especialización y la protección contra el clientelismo. A cambio de seguridad, se espera que los funcionarios públicos sirvan a los sucesivos gobiernos electos con imparcialidad profesional.

El ideal nunca se alcanza por completo. Los cargos políticos suelen ocupar las altas esferas en la mayoría de los sistemas, y las redes informales influyen en las trayectorias profesionales. Los movimientos reformistas de los siglos XIX y XX redujeron el clientelismo político en muchos países, pero persisten las tensiones entre la capacidad de respuesta y la independencia. La calidad de la administración pública influye considerablemente en el éxito o el estancamiento de las políticas ambiciosas.

• Empleados públicos de carrera seleccionados por mérito
• Proporciona continuidad entre administraciones.
• Protegido de la destitución política arbitraria.
• Se espera que actúe con neutralidad profesional.