Vlády potřebují stálou pracovní sílu vybíranou na základě kompetencí, nikoli politické loajality. Státní služba je sbor úředníků přijímaných, povyšovaných a chráněných především na základě zásluh.

Systémy státní správy obvykle zahrnují výběrová řízení, klasifikaci pracovních míst a pravidla, která omezují svévolné propouštění. Cílem je kontinuita, odbornost a izolace od pouhé protekce. Na oplátku za jistotu se od státních zaměstnanců očekává, že budou sloužit po sobě jdoucím zvoleným vládám s profesní neutralitou.

Ideál se nikdy plně nenaplní. Političtí jmenovaní představitelé zastávají nejvyšší vrstvy ve většině systémů a neformální sítě ovlivňují kariérní postupy. Reformní hnutí v devatenáctém a dvacátém století v mnoha zemích omezila otevřené systémy hospodářské restrukturalizace, přesto napětí mezi reaktivitou a nezávislostí přetrvává. Kvalita státní služby silně ovlivňuje, zda ambiciózní politiky uspějí, nebo zda se jejich implementace zastaví.

• Zaměstnanci státní správy vybíraní podle zásluh
• Zajišťuje kontinuitu napříč administrativami
• Chráněno před svévolným politickým odvoláním
• Očekává se, že bude sloužit s profesní neutralitou